Sultanahmet est-il un bon quartier où loger ? Une réponse honnête
Tout ce qu’un visiteur de passage souhaite voir se trouve à distance de marche, ce qui fait à la fois la grande force de ce quartier et la raison pour laquelle il peut sembler animé.
Pour la plupart des visiteurs venant pour la première fois, oui : Sultanahmet réunit Sainte-Sophie, la Mosquée Bleue, le Palais de Topkapı et le Grand Bazar à une courte marche les uns des autres, même si le quartier est plus animé de jour et plus calme la nuit que la plupart des autres quartiers d’Istanbul.
Au petit matin, l’appel à la prière glisse sur un quartier bâti sur des couches d’empires, et depuis le bon toit-terrasse, on aperçoit deux des bâtiments les plus célèbres du monde en même temps. Sultanahmet est le cœur ancien d’Istanbul, la pointe de la péninsule historique où se sont dressées autrefois les capitales byzantine et ottomane. Pour une première visite, c’est l’un des endroits les plus simples où s’installer. C’est aussi, en toute honnêteté, un quartier touristique animé, et il est utile d’en connaître les deux faces avant de réserver.
Pourquoi ce quartier convient à un premier séjour
L’argument en faveur de Sultanahmet est simple : presque tout ce pour quoi vous êtes venu se rejoint à pied. Sainte-Sophie et la Mosquée Bleue se font face de part et d’autre d’un jardin. La Citerne Basilique, le Palais de Topkapı et ses jardins, ainsi que l’entrée du Grand Bazar, se trouvent tous à une distance de marche confortable. En une seule journée sans hâte, vous pouvez passer de l’un à l’autre à pied, en vous arrêtant dans des jardins de thé en chemin, sans jamais monter dans un taxi.
Il y a ensuite l’atmosphère, qu’aucun autre quartier n’égale vraiment. C’est le sol où ont régné deux empires, et le poids de cette histoire est présent dans les rues, les mosquées et les coins tranquilles entre les monuments. Sultanahmet se trouve dans les Aires historiques d’Istanbul, classées au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1985, si bien que ce poids historique dépasse la simple figure de style. S’y réveiller, plutôt que d’y arriver chaque matin depuis ailleurs, fait une grande partie du plaisir.
Le fil conducteur est le tramway T1, qui longe la bordure du quartier. Il relie Sultanahmet au Grand Bazar, jusqu’au front de mer d’Eminönü, et traverse le Pont de Galata vers Karaköy et le pied de Beyoğlu. Depuis les embarcadères de ferry à proximité, on peut traverser vers la rive asiatique en une vingtaine de minutes. Ainsi, si le quartier lui-même reste compact et praticable à pied, on n’est pas coupé du reste de la ville : le grand Istanbul se trouve à un court trajet dès que l’envie s’en fait sentir.
Les inconvénients, en toute honnêteté
Voici maintenant l’autre côté. Sultanahmet est dense en touristes, et en haute saison, les principales places et les ruelles autour des grands sites peuvent sembler encombrées en milieu de journée. Si vous rêvez d’un quartier local caché, ce n’est pas celui-ci ; c’est le cœur visiteur de la ville, et il le sait.
Le terrain lui-même demande un certain effort. C’est une vieille péninsule, et certaines rues sont pentues et pavées de galets, beaux à regarder mais difficiles pour les valises à roulettes et les pieds fatigués. Des chaussures confortables comptent ici plus que dans la plupart des quartiers.
Les soirées sont calmes. Sultanahmet penche vers des nuits qui commencent tôt, et si vous recherchez des bars, de la musique live et une vie nocturne prolongée, vous en trouverez bien davantage de l’autre côté de l’eau, à Beyoğlu et Galata, ou sur la rive asiatique à Kadıköy. Le même tramway et un court trajet vous mènent à cette effervescence et vous en ramènent, mais la vie nocturne n’est pas au pied de la porte ici.
Une dernière remarque honnête sur les repas. Certains restaurants situés directement sur les places principales sont calibrés pour le touriste de passage et n’offrent pas le meilleur rapport qualité-prix ni la meilleure cuisine du quartier. L’astuce fiable consiste à s’éloigner de deux ou trois rues des monuments, où de plus petites adresses servent les habitants et les habitués, et où la cuisine est généralement meilleure et plus juste. Un peu de flânerie est largement récompensée.
Alors, faut-il loger ici ?
Pour un premier voyage à Istanbul, tourné vers les sites historiques et l’envie de les rejoindre à pied, Sultanahmet est un choix véritablement sensé, le tramway couvrant les soirées et l’autre rive. Si vos vacances idéales sont centrées sur la vie nocturne et la culture des cafés de quartier, un quartier plus animé pourrait mieux vous convenir, et il reste toujours possible de visiter Sultanahmet en journée. Être honnête sur le type de voyageur que l’on est reste le moyen le plus sûr de bien choisir.
Nous pensons pour notre part que la vieille ville récompense ceux qui y dorment, assez proches pour rejoindre les grandes places avant les foules et pour monter sur un toit au-dessus d’elles au crépuscule.